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Al Manchester City è già iniziata la fine di un’era. Le prove ci stanno guardando in faccia. Quando le squadre più grandi iniziano a svanire, la realtà è sempre ritardata dalla disperazione di dimostrare che il passato è un indicatore del futuro. Questo è lo spazio ora occupato da Pep Guardiola e dai suoi giocatori.
È una trappola in cui prima o poi cade ogni squadra. Il Manchester United è rimasto convinto che gli standard fissati durante i due decenni di successi di Sir Alex Ferguson avrebbero assicurato un rapido ritorno alla gloria dopo il suo ritiro nel 2013. Ma, più di 10 anni dopo, lo United è ora tra i favoriti.
Il Liverpool ha vissuto la propria dolorosa fine negli anni ’90 per ragioni simili. Avendo avuto così tanto successo per così tanto tempo – quattro Coppe dei Campioni nell’arco di sette anni e 11 scudetti in 18 anni – presumevano che il successo precedente sarebbe tornato perché è quello che è sempre successo. Ma ci sono voluti 30 anni per vincere un titolo dopo il successo del 1990.
Quando il City ha perso 2-0 in casa del Liverpool domenica – subendo la sesta sconfitta in sette partite e perdendo quattro partite consecutive di Premier League per la prima volta dal 2008 – le linee di faglia che alla fine hanno fatto crollare gli imperi di United e Liverpool erano lì. bella vista. Ad Anfield, il City era irriconoscibile rispetto alla squadra che ha vinto sei scudetti negli ultimi sette anni e ha vinto la Champions League 18 mesi fa.
I problemi del City sono stati incarnati da giocatori come İlkay Gündoğan, Nathan Aké, Kyle Walker e persino Kevin De Bruyne. E, per ragioni diverse, Matteo Nunes E Manuel Akanji. I giocatori anziani e lo scarso reclutamento sono la combinazione più debilitante per qualsiasi club, e quelli che vincono tendono a farlo perché fondono l’energia dei giocatori all’apice del loro potere e le giovani stelle che si fanno strada nel gioco. Sanno anche quando spostare i giocatori e quando reclutare la prossima grande novità.
Il Liverpool ha permesso alla sua grande squadra degli anni ’80 di invecchiare e ha commesso errori quando ha ingaggiato giocatori inferiori per sostituirla. Lo stesso è successo allo United: Chris Smalling e Phil Jones sono stati ingaggiati come sostituti a lungo termine di Rio Ferdinand e Nemanja Vidić, Luca Shaw per sostituire Patrice Evra e un 31enne Bastian Schweinsteiger a dirigere il centrocampo dopo aver già giocato i suoi migliori anni al Bayern Monaco.
È un processo graduale di riduzione degli standard, ma all’improvviso le conseguenze di ciò colpiscono nel segno. Il City ora sta pagando il prezzo per aver ripetuto gli stessi errori che hanno avuto un ruolo significativo nel crollo delle dinastie United e Liverpool.
I problemi fuori dal campo del City – il club sta combattendo 115 accuse di violazione dei regolamenti finanziari della Premier League – hanno senza dubbio contribuito ai loro errori nel mercato dei trasferimenti. Sono stati conclusi accordi che difficilmente sarebbero stati firmati se non avessero tentato di fare affari con la nuvola di dubbi che incombeva sul club.
La decisione di riacquistare Gündoğan dal Barcellona quest’estate non era nel carattere del City, ma nonostante l’ex nazionale tedesco si avvicinasse al suo 34esimo compleanno in quel momento, lo hanno comunque ingaggiato. Ma dopo un anno di assenza nella Liga, Gündoğan è tornato in Premier League con l’aspetto di un giocatore che non riesce a far fronte al suo ritmo o alla sua intensità.
Aveva vinto il Pallone d’Oro Rodri Non avendo subito un infortunio ai legamenti crociati a fine stagione a settembre, Gündoğan potrebbe essere stato solo un giocatore marginale nel suo secondo periodo al club. Ma con Nunes che non ha ancora impressionato con la maglia del City dal suo arrivo da 50 milioni di sterline dal Wolverhampton Wanderers 18 mesi fa, Gundogan ha collezionato 18 presenze in tutte le competizioni da quando è tornato all’Etihad.
Gündoğan e Nunes che giocano insieme a centrocampo ad Anfield hanno evidenziato come il City stia improvvisamente soffrendo per aver reclutato giocatori inferiori a quelli che li hanno preceduti. È l’effetto drip-drip che porta al declino. Dove sono i sostituti a lungo termine di Walker (34) o De Bruyne (33)? Il City sa che entrambi, che sono stati parte integrante del loro successo sotto Guardiola, non sono più i giocatori di una volta e stanno diventando suscettibili agli infortuni, ma non hanno ancora identificato i giocatori in grado di succedergli.
Il City ora deve recuperare e questo aumenta il rischio di commettere un errore. Se sbagliano, come ha fatto lo United con Smalling e Jones, diventa sempre più difficile rimettersi in carreggiata. E consentendo ai giovani talenti compresi Cole Palmer (Chelsea), Julian Alvarez (Atletico Madrid), Taylor Harwood-Bellis (Southampton) e Liam Delap (Ipswich Town) negli ultimi 18 mesi, il City ha scaricato giocatori che avrebbero potuto contribuire a garantire una transizione più fluida tra le squadre vincenti del passato e una nuova era di successo. Raheem Sterling, Gabriele Gesù, Aymeric Laporte E Riad Mahrez hanno lasciato anche il City negli ultimi due anni, anche se con scarso successo altrove.
L’attenzione laser che ha visto il City ingaggiare i migliori giocatori – la sua squadra vincitrice del Triplete nel 2022-23 era piena di giocatori ingaggiati giovani e sviluppati da Guardiola – è scomparsa e hanno iniziato a commettere troppi errori e valutazioni errate . Hanno distolto lo sguardo dalla palla, la squadra è improvvisamente invecchiata in zone chiave e gli avversari non la temono più come un tempo. Ecco perché Bournemouth, Brighton & Hove Albion, Tottenham Hotspur e Feyenoord hanno battuto o pareggiato contro la squadra di Guardiola in questa recente serie senza vittorie. Ciò che è successo ad Anfield ha riunito contemporaneamente tutte le carenze del City mentre, al contrario, il Liverpool sembrava affamato, vivace ed energico.
Il City continuerà a vincere grandi partite in questa stagione e potrebbe anche vincere un trofeo, ma il suo declino è già iniziato. Sembra che sia successo in un batter d’occhio, ma succede sempre, finché non ti rendi conto che le prove sono sempre state lì.
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